Hình ảnh hộp sọ trần và xương đùi bắt chéo là biểu tượng phổ quát cảnh báo người xem về sự hiện diện của mối nguy hiểm chết người. Từ chất độc đến cướp biển, nụ cười cứng rắn đó là lời nhắc nhở về sự mong manh của cơ thể con người. Có thể thấy hình ảnh tương tự trong các tác phẩm nghệ thuật, bao gồm cả nghệ thuật tang lễ, với hộp sọ và xương người được sử dụng trong cả tranh chân dung và tranh tĩnh vật để ám chỉ sự ngắn ngủi của cuộc sống. Truyền thống nghệ thuật này được gọi là memento mori, tiếng Latin có nghĩa là “nhớ đến cái chết”.

Ở châu Âu, truyền thống này có nguồn gốc sâu xa từ thế kỷ 13đến 18và có thể phản ánh sự thừa nhận u ám về thực tế của cái chết do những đợt đói kém, chiến tranh và bệnh dịch liên tiếp gây ra. Có nhiều nền tảng triết học phương Tây cho thái độ này, bắt đầu từ Socrates, người cho rằng nỗi sợ chết là vô nghĩa vì không con người nào biết được điều gì, nếu có, nằm ở phía bên kia bức màn đó. Trong bối cảnh nghệ thuật tang lễ, memento mori đóng vai trò như một sự xác nhận trực quan rằng—bất chấp mọi triết lý và tâm linh—thực tế vật lý của cái chết là như nhau đối với tất cả mọi người.

Việc sử dụng memento mori ở Hoa Kỳ bắt đầu từ những người nhập cư theo đạo Thanh giáo, những người mang theo sự quen thuộc với sự mong manh của cuộc sống con người và sự ghê tởm những điều tô vẽ không cần thiết đến Bắc Mỹ. Hộp sọ mang tính biểu tượng, có hoặc không có xương bắt chéo, rất phù hợp với thẩm mỹ của người Thanh giáo và có thể được nhìn thấy ở 17các nghĩa trang thế kỷ trên khắp New England và vùng Trung Đại Tây Dương phía trên.

Hình ảnh đơn giản, rõ nét này đôi khi có thể được nhìn thấy trong các bia mộ đầu thế kỷ 17ở Virginia, mặc dù nó không phổ biến và dường như chỉ giới hạn ở các ngôi mộ của người có địa vị cao. Đá đỉnh của Edward Travis (1700), nằm trên Đảo Jamestown bên cạnh nhà thờ được xây dựng lại, là một ví dụ điển hình về hình thức này. Một sự phát triển của biểu tượng đơn giản kết hợp giữa hộp sọ cách điệu với đôi cánh được gọi là đầu lâu và thường được sử dụng vào đầu đến giữa thế kỷ18 . Hình thức này cuối cùng chuyển thành thiên thần có cánh phổ biến vào cuối thế kỷ 18 , bản thân nó phản ánh sự khởi đầu của quá trình chuyển đổi lý thuyết lớn hơn từ cái chết như sự kết thúc sang cái chết như lối vào.

Khi xã hội da trắng dần rời xa nguồn gốc Thanh giáo (và cách giải thích sinh học nghiêm ngặt về cái chết), biểu tượng gắn liền với memento mori cũng thay đổi theo. Ngoài hình ảnh về sự phân hủy, phạm vi biểu tượng còn bao gồm cả hình dạng của những chiếc quan tài hình nón và hình lục giác thường được sử dụng vào thời điểm đó, cũng như hình ảnh các công cụ của người giữ mộ (cuốc và xẻng), bản thân chúng cũng là lời nhắc nhở về ngôi mộ. Một ví dụ điển hình ở Virginia có thể được tìm thấy tại Nghĩa trang Falmouth, ngay phía bắc Fredericksburg, nơi có hai bia mộ hình quan tài lục giác (xem ảnh bên dưới).

Việc sử dụng memento mori phát triển cùng với thái độ của người Mỹ đối với cái chết, dần dần thoát khỏi hình ảnh mạnh mẽ của thế kỷ 17để hướng đến một biểu tượng ẩn dụ hơn nhiều. Thay vì đầu lâu, xương và quan tài, những người chạm khắc đá tập trung vào hình ảnh tượng trưng—bình đựng tro cốt tượng trưng cho cơ thể vật chất, đồng hồ cát để thừa nhận bản chất hữu hạn của cuộc sống (thường có thêm cánh: về cơ bản, "thời gian trôi nhanh"), và hoa và cành cây bị cắt hoặc gãy để tượng trưng cho cuộc sống bị cắt ngắn một cách bi thảm. Sự tập trung vào ngôn ngữ hình ảnh nhẹ nhàng, gián tiếp vẫn tiếp diễn cho đến cuối thế kỷ 19 , khi nó thường được thay thế bằng các phong cách hiện đại chứa ít hoặc không chứa ý nghĩa tượng trưng. Điều này có thể phản ánh một sự thay đổi nữa trong cách người Mỹ đối xử với cái chết, từ cách chết tập trung vào gia đình và mang tính cá nhân sâu sắc sang thực tế vô trùng và thường diễn ra tại bệnh viện như hiện nay.

Lần tới trong GraveMatters: Cây, cây và nhiều cây hơn nữa.

–Joanna Wilson Green
Người bảo tồn nghĩa trang
Bộ phận dịch vụ cộng đồng, DHR

Các bài đọc khác:

2007       Greene, Meg. Hãy yên nghỉ: Lịch sử nghĩa trang Hoa Kỳ. Sách thế kỷ XXI: Minneapolis, MN.

2000       Ludwig, Allen. Hình ảnh khắc đá: Điêu khắc đá New England và các biểu tượng của nó, 1650-1815. Nhà xuất bản Đại học Wesleyan: Middletown, CT.

1990       Williams, Richard Hayes. Sự thể hiện thái độ chung về giá trị đối với sự đau khổ trong chủ nghĩa tượng trưng của nghệ thuật thời Trung cổ. Garland: New York, Hoa Kỳ.

Var.        Lời biện hộ của Plato về Socrates và Crito