Các di tích lịch sử trên khắp Quận Wise minh họa vai trò quan trọng của ngành công nghiệp than trong việc định hình lại Tây Nam Virginia vào đầu thế kỷ 20 .

Bởi Austin Walker | Quản lý Chương trình Đăng ký Quốc gia DHR

Sau khi mở Mỏ Pocahontas số 1 vào 1882, việc vội vã thành lập các hoạt động khai thác mỏ và mở rộng đường sắt trên khắp Tây Nam Virginia đã dẫn đến những thay đổi mạnh mẽ trong môi trường xây dựng của khu vực. Không nơi nào điều này rõ ràng hơn Quận Wise, nơi sự hội tụ của ngành công nghiệp than đang bùng nổ và sự mở rộng của ba tuyến đường sắt lớn vào quận này ở 1891—Norfolk & Western và Louisville & Nashville tại Norton và South Atlantic & Ohio tại Big Stone Gap—đã dẫn đến mức tăng 400% dân số trong ba thập kỷ tiếp theo. Khi các công ty than mới nổi tìm cách nhanh chóng tuyên bố chủ quyền và khai thác từ các mỏ ngày càng dễ tiếp cận trên khắp khu vực, một loại hình phát triển mới bắt đầu xuất hiện nhanh chóng trên toàn cảnh - thị trấn công ty.

Công ty Than và Sắt Virginia (VCI) có trụ sở tại Pennsylvania, được thành lập tại 1882, là đơn vị sáng lập và điều hành chính các thị trấn công ty than ở Quận Wise. Trại than đầu tiên của công ty tại Stonega—ban đầu được gọi là Pioneer—được mở vào 1896. Vào 1902, VCI thành lập Công ty Than và Coke Stonega để quản lý các hoạt động khai thác và cơ sở vật chất, với các trại mới tại Osaka (1902), Roda (1903) và Arno (1908) tiếp theo trong vài năm tiếp theo. Các trại tiếp theo được thành lập tại Exeter vào 1917, Dunbar vào 1919 và cuối cùng là Derby vào 1923.

Các thị trấn của công ty than được xây dựng như một giải pháp hiệu quả để cung cấp nhà ở cho công nhân gần khu vực khai thác mỏ, ở những khu vực dân cư thưa thớt. Các loại nhà ở khác nhau có chất lượng khác nhau được cung cấp cho người quản lý và công nhân và nhìn chung phản ánh sự phân biệt chủng tộc và sắc tộc theo yêu cầu của luật tiểu bang và địa phương trong thời kỳ Jim Crow. Trong thời kỳ bùng nổ vào đầu thế kỷ 20 , lực lượng lao động khai thác mỏ bao gồm người Appalachia bản địa, người Mỹ gốc Phi và những người nhập cư gần đây vào Hoa Kỳ, bao gồm người Ireland, Ba Lan, Ý và Hungary. Các trại được thiết kế khép kín, cung cấp cho thợ mỏ và gia đình họ hàng hóa, dịch vụ và giải trí; các thị trấn phát triển cuối cùng bao gồm một cửa hàng của công ty, nhà thờ, trường học, sân chơi, nhà hát hoặc hội trường giải trí và các tiện nghi đô thị khác.

Cùng với hàng loạt thị trấn công ty xuất hiện trên khắp Tây Nam Virginia vào đầu thế kỷ, ngành công nghiệp than và đường sắt phát triển nhanh chóng cũng thúc đẩy sự phát triển của các trung tâm thương mại mới trên khắp khu vực. Ở Quận Wise, các khu di tích lịch sử được liệt kê ở các thị trấn Appalachia, Big Stone Gap và St. Paul tự hào có bộ sưu tập đáng kể về kiến trúc thương mại đầu thế kỷ 20minh họa cho sự thịnh vượng của thời kỳ đó.

Trong số các địa danh được liệt kê của Quận Wise có hai tòa nhà công cộng là những công trình duy nhất còn sót lại của các cộng đồng khai thác than đã dần biến mất kể từ giữa thế kỷ20- Nhà thờ Virginia City và Trường Tacoma.

Ban đầu được định cư bởi các gia đình người Scotland-Ireland và Đức trong nửa đầu thế kỷ 19 , cộng đồng sau này trở thành Virginia City đã được chuyển đổi nhờ tuyến đường sắt Norfolk & Western đến Norton hoàn thành. Suy đoán rằng có thể tìm thấy than trong khu vực đã dẫn đến việc thành lập Bưu điện Thành phố Virginia vào tháng 6 1891 và việc mở một mỏ và cửa hàng công ty của Công ty Than Russell Creek. Vào 1895, công ty đã hiến đất để xây dựng Nhà thờ Virginia City và giúp gây quỹ mua vật liệu xây dựng. Được xây dựng bởi những người thợ thủ công địa phương, nhà thờ khung một phòng này có hình dáng bản địa không có bất kỳ chi tiết trang trí nào. Mặc dù được Giáo hội Trưởng lão duy trì, nơi này mở cửa cho tất cả các giáo phái trong cộng đồng, bao gồm cả người theo đạo Báp-tít, Giám lý và nhiều người nhập cư theo đạo Công giáo làm việc trong các mỏ. Đáng chú ý, tòa nhà này cũng từng là ngôi trường đầu tiên của Virginia City.

Dân số của Virginia City đạt đỉnh vào những năm 1920 , khi đó cộng đồng này bao gồm khoảng 175 ngôi nhà, hai cửa hàng, một chuồng ngựa, một bưu điện, nhà thờ và một trường học. Tuy nhiên, cuối cùng, chất lượng than ở khu vực này không thể so sánh với chất lượng tốt hơn được phát hiện ở những nơi khác tại Quận Wise. Công ty Russell Creek and Coal đã bỏ hoang mỏ chỉ sau vài năm mở cửa, hợp đồng thuê sau đó đã đổi chủ nhiều lần cho đến khi mỏ đóng cửa lần đầu vào 1921. Sau một thời gian ngắn hồi sinh vào năm 1927, Công ty Sắt, Than và Coke Virginia đã bán toàn bộ thiết bị khai thác ban đầu để làm phế liệu. Trong những năm 1940 , một số hoạt động nhỏ hơn đã thuê đất ở Virginia City và xung quanh đó, cùng nhau tuyển dụng khoảng 435 công nhân. Tuy nhiên, do nhu cầu về than chất lượng thấp khai thác từ khu vực này không cao nên Virginia City không bao giờ phục hồi hoàn toàn. Bưu điện đã đóng cửa vào 1956, và khu vực này sau đó đã bị san phẳng, chỉ còn lại Nhà thờ Virginia City là dấu tích cuối cùng của một cộng đồng khai thác mỏ từng nhộn nhịp.

Cũng nằm dọc theo tuyến đường Norfolk & Western mới hoàn thành, thị trấn Tacoma được thành lập vào tháng 3 năm 6, 1890, với việc phân lô, đặt tên đường phố và xây dựng một nhà ga diễn ra ngay sau đó. Công ty Cải thiện Tacoma cũng phân bổ đất để xây dựng trường học và hội trường của hội Tam Điểm. Tuy nhiên, trong khi ngành khai thác than và vận tải đường sắt phát triển mạnh mẽ đã thúc đẩy tăng trưởng đáng kể ở các khu vực khác của Quận Wise, dân số của Tacoma vẫn ổn định trong khoảng từ 1900 đến 1920, cuối cùng đạt đỉnh vào khoảng 500 vào 1930.

Hoàn thành vào năm 1922, Trường Tacoma là một trong bốn trường của Quận Wise trong giai đoạn được xây dựng bằng cách sử dụng các bản thiết kế được áp dụng từ hệ thống trường học của tiểu bang Bắc Carolina. Được xây dựng lại sau vụ hỏa hoạn vào năm 1936, ngôi trường một tầng, bốn phòng hiện tại có mái dốc, tường gạch liên kết tám lớp và 23 cửa sổ kéo dài, treo đôi có cửa sổ chớp. Bất chấp những tác động nặng nề của cuộc Đại suy thoái khiến dân số và thương mại của Tacoma suy giảm từ cuối những năm 1920trở đi, nhiều thế hệ vẫn tiếp tục theo học tại trường trước khi trường đóng cửa vào 1973. Hiện nay là một trung tâm cộng đồng, Trường Tacoma vẫn là niềm tự hào và bản sắc của một thị trấn gần như đã biến mất.

Những thị trấn công ty còn sót lại và các địa điểm công nghiệp than khác ở Quận Wise và khắp Tây Nam Virginia cung cấp góc nhìn ngày càng hiếm hoi về một giai đoạn quan trọng trong lịch sử thương mại, công nghiệp, xã hội và lao động của khu vực và toàn Commonwealth. Như được chứng minh bằng động lực của cá nhân và cộng đồng đằng sau nhiều danh sách này, chúng vẫn là một phần không thể thiếu trong việc lưu giữ ký ức tập thể về địa điểm.